De escapar de un contrato a crear un clásico: 53 años de Piano Man de Billy Joel

El 9 de noviembre de 1973, Billy Joel publicó Piano Man, su segundo álbum de estudio y uno de los trabajos más importantes de sus primeros años de carrera. Un disco que nació de una etapa difícil para el músico y que terminó convirtiéndose en el punto de partida de su reconocimiento internacional.

La historia detrás del álbum comenzó en 1971, cuando Billy Joel publicó su primer trabajo de estudio, Cold Spring Harbor, bajo el sello Family Productions. Sin embargo, el disco tuvo un problema técnico durante la masterización: quedó grabado a una velocidad superior a la correcta, haciendo que su voz sonara mucho más aguda de lo habitual. A esto se sumaba un contrato discográfico desfavorable que había firmado con la compañía, por diez álbumes, y que cedía a esta los derechos de publicación de sus canciones y un importante porcentaje de sus regalías.

Ante esta situación, en 1972 Joel decidió abandonar Nueva York y trasladarse a Los Ángeles junto a su pareja, Elizabeth Weber, para escapar de aquel acuerdo y comenzar de nuevo. Allí consiguió trabajo como pianista en The Executive Room, un bar del distrito de Wilshire, donde se presentaba bajo el nombre de Bill Martin para evitar que su antigua discográfica lo encontrara y pudiera reclamarle por incumplir el contrato.

Durante los seis meses que pasó tocando en ese local, conoció a distintos personajes que terminarían inspirando la canción principal del álbum, “Piano Man”. John, el cantinero; Paul, un agente inmobiliario que soñaba con escribir una novela; Davy, un integrante de la Marina Mercante, y una camarera basada en su propia pareja, Elizabeth Weber, formaron parte de las historias que dieron vida a la letra.

Mientras tanto, una presentación radial en los estudios Sigma Sound de Filadelfia, en abril de 1972, terminaría cambiando el rumbo de su carrera. Durante ese concierto, organizado por la emisora WMMR, Joel interpretó “Captain Jack”. El DJ Ed Sciaky conservó una grabación de la actuación y comenzó a transmitirla regularmente, convirtiéndola en una de las canciones más solicitadas por los auditores. Su popularidad llamó la atención de Columbia Records, que finalmente consiguió fichar al músico en 1973 y le permitió dejar atrás su antiguo contrato.

Grabado en septiembre de 1973 en Los Ángeles, Piano Man fue publicado el 9 de noviembre de ese año. Aunque tuvo una recepción comercial inicialmente moderada, su canción principal se convirtió en el primer gran éxito de Billy Joel y terminó dando nombre a uno de los temas más reconocidos de su trayectoria. A 53 años de su lanzamiento, el álbum sigue siendo una pieza fundamental de su historia musical.